1935年，美国南部惨淡肃杀的冷山监狱。有个编号为E区的监舍，因为地板是绿色的，别人叫它“绿里”。不过，里面住的皆为死囚，在监舍的另一头，便是行刑用的电椅。
保罗·艾治科姆(汤姆·汉克斯 饰)（
汤姆·汉克斯 饰）是这里的狱监长，对于走过“绿里”、继而在电椅上惨叫毙命的死囚行刑程序，他俨然已无动于衷。除了保罗及其爱妻
简(邦尼·亨特 饰)（
邦尼·亨特 饰）外，“绿里”上还有正直的副狱监
豪威尔(大卫·摩斯 饰)（
大卫·摩斯 饰），监狱长海尔和他身患绝症的妻子美琳达，身为州长侄子并有施虐倾向的狱吏佩西，喜用宠物鼠逗狱吏和诸“难友”取乐的德拉克，连环杀人狂威廉，负疚深重的犯人彼特等一干形形色色的人们。 他们之间充满了敌意和不屑，但神秘的
约翰·科菲(迈克·克拉克·邓肯 饰)（
迈克·克拉克·邓肯 饰）的到来改变了一切。约翰·科菲因谋杀罪名被判死刑，在平淡无奇的一天来到了E区。他相貌恐怖，体形硕大，却出奇地平和、敏感而缄默，天真时甚至像个孩子，同时，他似乎还具有一种不可名状的神秘力量，令人不由自主地对其产生信任感，这不禁让艾治科姆对其罪行是否属实深怀疑问。最终，保罗通过科菲帮助自己后发现，科菲竟是上帝派来拯救民间灵魂的大天使，代人受过！ 但真情无法取代法律，虽然约翰·科菲治愈了保罗，并拯救了濒死的美琳达，但他最终走过“绿里”。在这个貌似粗鲁的男人即将赴死的刹那，“绿里”上的人们以不同以往的形式实现了各自生命的重要跨越。
